No século XVIII, em grande parte da Europa a monarquia absolutista era dominante.
O rei francês, Luís XIV(1643 - 1715), apelidado de Rei Sol,foi um modelo de rei absolutista. O palácio de Versailles, que ele mandara construir, e o luxo de sua corte foram imitados por reis de outros países.
A desigualdade perante a lei marcava a sociedade os países absolutistas. Clero e nobreza, a minoria da população, gozavam de privilégios e prestígio, estavam isentos de pagar impostos, além de serem os proprietários de grande parte das terras.
O restante da população, uma camada heterogênea formada por camponeses, artesãos, comerciantes e trabalhadores urbanos, pagava todos os impostos e não possuía direitos políticos.
O rei interferia na economia do país: controlava preços, estabelecia regras para o comércio e a produção de mercadorias. As colônias serviam como fornecedoras de metais preciosos à metrópole e eram obrigadas a consumir exclusivamente os produtos vendidos pelos comerciantes autorizados pelo rei. Essa política econômica intervencionista chamou-se mercantilismo. O principal objetivo era o fortalecimento do Estado.
Grã-Bretanha e França eram as maiores potências europeias da época.
A Grã-Bretanha entrou no século XVIII sob o governo de uma monarquia constitucional e parlamentar, a única da Europa. A burguesia britânica, legislando por meio do Parlamento, tomou medidas que incentivaram o crescimento econômico do país.
Já a França começava a sentir os efeitos das dívidas contraídas com as guerras e as despesas da corte durante o governo de Luís XIV. Seus sucessores, Luís XV e Luís XVI, aumentaram os impostos, causando grande insatisfação popular.
O absolutismo, o mercantilismo, o sistema colonial e a divisão social baseada em privilégios foram elementos que caracterizaram o ''Antigo Regime'', que vigorou na Europa do Século XVI ao XVIII.
