A invenção da vacina

No século XVIII,muitos habitantes da Europa tinham marcas chamadas de 'bexiga' , nome popular para os sinais deixados no rosto de uma pessoa que contraísse a varíola. Os doentes que sobreviviam ficavam sempre com o rosto marcado e, muitas vezes, cegos ou surdos.
A varíola chegou à Europa e nela se alastrou no século VII, lavada pelos árabes que invadiram a Espanha. Mas todos os demais continentes também foram atingidos pela doença. Em 1519, quando Fernão Cortez desembarcou no México acompanhado por cerca de seicentos homens e iniciou a conquista e a destruição de um dos mais magníficos impérios que o mundo conheceu - o Império Asteca -, trouxe também a varíola, que vitimara seus companheiros. Resultado: a doença alastrou-se rapidamente entre os astecas, provocando a morte de aproximadamente 3,5 milhões de pessoas.
No Brasil, a primeira epidemia de varíola registrada ocorreu em 1563, matando muitas pessoas.
Eram conhecidos 2 tipos básicos da doença:

• a varíloa atenuada - provocava o surgimento de pústulas pelo corpo, mas não levava a morte; esse tipo da doença, que também atacava o gado bovino, era conhecido como a ''varíola da vaca'';



• a varíola maligna - provocava o surgimento de muitas pústulas no corpo e podia levar o indivíduo aà morte.

No século XVIII, acreditava-se que os indivíduos que estuivessem contraído a ''varíloa da vaca'' não contraiam a varíola malgna. Para testar essa crença, o médico inglês Edward Jenner(1749 - 1823) extraiu líquido das feridas das mãos de uma pessoa com 'varíola da vaca' e injetou-o em seguida num menino sadio. O menino, como era esperado, ficou doente, mas curou-se logo em seguida. Quando um surto de varíola maligna atingiu a aldeia em que o menino morava, ele não ficou doente.

Jenner concluiu, então, que o menino estava imune à doença: tinha descoberto o princípio das vacinas, que recebeu esse nome em virtude de o liquído imunizante ter sido extraído de uma pesoa com 'varíola da vaca'.

Até hoje, o procedimento de Jenner - utilizar seres humanos em suas experimentações - é alvo de duras críticas do ponto de vista ético. Porém, seu trabalho representou o marco inicial para a erradicação da varíola em todo o mundo, uma das mais terríveis viroses que já atingiram a humanidade. E também permitiu à ciência moderna ingressar na ''era das vacinas''.